Religion au Royaume-Uni

Un lecteur français qui tape « religion UK » s’attend souvent à une réponse simple : le Royaume-Uni, pays anglican. La réalité est plus intéressante, et plus utile à connaître, parce qu’elle est faite de quatre situations différentes selon la nation. Le Royaume-Uni n’a jamais organisé un recensement religieux unique : l’Angleterre et le pays de Galles sont comptés ensemble, l’Écosse à part, l’Irlande du Nord à part encore, à des dates différentes et avec des catégories qui ne se recoupent pas toujours. C’est déjà une première réponse à qui croit que le pays partage une seule situation religieuse.

Ce que dit le dernier recensement

la majorité chrétienne a disparu

En Angleterre et au pays de Galles, le recensement de 2021 a marqué une bascule symbolique : pour la première fois, les personnes se déclarant sans religion (46,2 %) ont dépassé celles qui se disent chrétiennes (37,2 %). L’islam reste la deuxième religion, avec 6,5 % de la population, soit environ 3,9 millions de personnes, contre 4,9 % en 2011. L’hindouisme, le sikhisme et le judaïsme se maintiennent chacun sous la barre des 2 %.

L’Écosse, recensée en 2022, va plus loin encore : 51,1 % de sans-religion contre 38,8 % de chrétiens, et une progression de l’islam de 1,45 % à 2,2 % en dix ans. Le pays de Galles, si on l’isole des chiffres anglais, montre la chute la plus nette : les chrétiens sont passés de 57,6 % en 2011 à 43,6 % en 2021, pendant que les sans-religion grimpaient à 46,5 %.

L’Irlande du Nord, elle, ne ressemble à aucune des trois autres nations. Là, la question n’est pas chrétien contre sans-religion, mais catholique contre protestant, et en 2021, les catholiques (42,3 %) ont dépassé les protestants et autres chrétiens (37,3 %) pour la première fois depuis la création de la province en 1921. La part de sans-religion y reste la plus faible du Royaume-Uni, à 17,4 %, contre seulement 3,7 % en 1991.

Le reste de cet article suit cette même logique, nation par nation, en commençant par celle qui a le statut le plus ancien et le plus visible dans les institutions : l’Angleterre.

L’Angleterre a une Église d’État, les trois autres nations non

C’est le point que la plupart des articles généralistes confondent : parler d’« Église d’État britannique » n’a pas de sens, parce que seule l’Angleterre en a une. L’Église d’Angleterre (Church of England, souvent abrégée C of E) est une Église établie, ce qui veut dire que son existence et son organisation sont fixées par la loi, et qu’elle occupe une place officielle dans l’État, pas seulement une place culturelle.

Le roi, chef d’une Église qu’il ne dirige pas au quotidien

Le monarque britannique porte le titre de Supreme Governor de l’Église d’Angleterre, une fonction créée sous le règne d’Élisabeth Ire en 1558, après que Henri VIII avait rompu avec Rome et pris le titre plus direct de « chef suprême » via l’Act of Supremacy de 1534. Le glissement de vocabulaire n’est pas anodin : gouverneur suprême plutôt que chef suprême, pour marquer que le monarque n’exerce pas d’autorité doctrinale sur l’Église, contrairement à ce qu’on imagine souvent. La gestion théologique et pastorale reste entre les mains de l’archevêque de Canterbury et du synode général. Le roi nomme les évêques, sur recommandation du gouvernement, mais ne préside aucun office religieux en tant que chef spirituel.

Les évêques qui siègent au Parlement sans avoir été élus

Concrètement, l’establishment anglican se voit surtout dans un détail que peu de Français connaissent : 26 évêques de l’Église d’Angleterre siègent de droit à la Chambre des Lords, sous le nom de Lords Spiritual. Leur nombre est plafonné par la loi, et ils doivent quitter leur siège à 70 ans. Les archevêques de Canterbury et York, ainsi que les évêques de Londres, Durham et Winchester, y siègent d’office ; les 21 places restantes reviennent aux évêques les plus anciens dans leurs fonctions. Ces Lords Spiritual ouvrent chaque séance par une prière et interviennent sur des sujets de société, pas seulement religieux.

Écosse

une Église nationale qui n’est pas une Église d’État

C’est la nuance la plus utile de cet article, parce qu’elle casse une confusion fréquente. L’Écosse a bien une Église nationale, la Church of Scotland, reconnue comme telle par une loi de 1921. Mais « Église nationale » et « Église établie » ne désignent pas la même chose.

La Church of Scotland est presbytérienne : elle n’a pas d’évêques, se gouverne elle-même par une assemblée générale annuelle, et ne dépend d’aucune tutelle royale ni gouvernementale. Le monarque n’y est ni chef ni gouverneur ; il y assiste comme simple membre lorsqu’il se trouve en Écosse, et un représentant symbolique le représente à l’assemblée générale sans autorité sur ses décisions. La conséquence est concrète : le Parlement écossais à Holyrood ne réserve aucun siège à une confession, contrairement à Westminster et ses 26 Lords Spiritual. Aucun évêque écossais ne siège où que ce soit à titre religieux.

Autrement dit, l’Écosse a évité les deux extrêmes : ni Église totalement séparée de l’État comme en France, ni Église intégrée à l’appareil d’État comme en Angleterre. C’est un troisième modèle, et c’est celui qui, aujourd’hui, s’adresse à une population où plus d’un habitant sur deux se dit sans religion.

Irlande du Nord

la religion qui reste une ligne de fracture politique

En Irlande du Nord, la question religieuse ne se pose pas en termes de statut d’Église, aucune confession n’y est établie, ni l’anglicanisme (Church of Ireland, désétablie dès 1871, avant même la partition), ni le catholicisme, ni le presbytérianisme majoritaire chez les protestants. Elle se pose en termes d’identité communautaire, parce que catholique et protestant y recoupent historiquement nationaliste et unioniste.

Le basculement de 2021 a une portée qui dépasse la statistique religieuse : pour la première fois depuis la création de la province en 1921, les catholiques (42,3 %) sont plus nombreux que les protestants et autres chrétiens (37,3 %). En 1921, les protestants étaient environ deux fois plus nombreux que les catholiques ; un siècle plus tard, le rapport s’est inversé. Cette évolution nourrit le débat sur un éventuel référendum de réunification avec la République d’Irlande, une possibilité prévue par l’accord du Vendredi saint de 1998 si les circonstances politiques le justifient, sans qu’aucune échéance ne soit fixée à ce jour.

Les religions minoritaires

où elles se concentrent vraiment

L’islam est la deuxième religion du Royaume-Uni, avec une progression de 1,6 point en dix ans (4,9 % en 2011, 6,5 % en 2021 en Angleterre et au pays de Galles), mais ce chiffre national masque une réalité très concentrée géographiquement. La population musulmane se regroupe surtout dans les grandes agglomérations industrielles et leurs banlieues, Londres en particulier dans certains arrondissements de l’est de la ville, ainsi que Birmingham, Bradford, Leicester et Manchester, où l’implantation remonte souvent aux vagues d’immigration liées au Commonwealth dans les années 1950 à 1970. Dans plusieurs quartiers de ces villes, la part de la population musulmane dépasse largement la moyenne nationale, quand des régions rurales du pays de Galles ou d’Écosse en comptent moins de 1 %.

L’hindouisme et le sikhisme suivent une logique de concentration comparable, avec une présence marquée à Leicester, l’une des villes où la diversité religieuse est la plus forte du pays, dans certains quartiers de Londres comme Harrow ou Southall, et dans les West Midlands. La communauté juive, plus ancienne dans son implantation britannique, reste concentrée à Londres, notamment au nord de la ville, et à Manchester.

Cette répartition inégale explique pourquoi certaines infrastructures (mosquées, temples, synagogues) sont bien plus présentes à Bradford ou Leicester que dans une petite ville rurale du pays de Galles : la concentration urbaine, pas la moyenne nationale, fait l’expérience réelle des habitants.

Ce que ce statut change dans la vie quotidienne

Le statut de l’Église d’Angleterre n’est pas qu’une curiosité constitutionnelle : il a des conséquences pratiques, encore aujourd’hui. Les faith schools, des écoles publiques à caractère confessionnel financées par l’État mais gérées avec une composante religieuse dans leur admission ou leur programme, existent toujours en nombre significatif en Angleterre, très majoritairement anglicanes ou catholiques, avec une présence plus modeste d’écoles juives, musulmanes ou sikhes. Elles restent un sujet de débat régulier sur les critères d’admission fondés sur la pratique religieuse des familles.

Le mariage célébré dans une église de l’Église d’Angleterre, ou dans les synagogues et certains temples quakers par une exception historique, a directement valeur légale à l’état civil, sans démarche supplémentaire, un régime plus souple que pour la plupart des autres cultes, qui doivent en général faire enregistrer leur lieu de culte pour célébrer des mariages ayant cette valeur, ou passer par une cérémonie civile séparée.

Enfin, la religion reste visible dans les grands moments d’État : le couronnement du roi en 2023 a conservé une liturgie anglicane centrale, avec l’onction et le serment de défendre la foi protestante établie par la loi, tout en intégrant, pour la première fois, des représentants d’autres confessions dans la cérémonie, signe que même l’establishment le plus ancien du pays s’adapte, lentement, à un Royaume-Uni où la majorité ne se reconnaît plus dans une seule Église.