Culture de la Nouvelle-Zélande

On résume souvent la Nouvelle-Zélande à ses montagnes, ses moutons et quelques décors de cinéma. C’est dommage, parce qu’on passe alors à côté de l’essentiel : un pays qui se vit à deux voix, celle du peuple maori et celle des descendants d’Européens, et qui a fini par en faire une identité commune plutôt qu’une cohabitation polie. Avant d’y poser les pieds, ou simplement pour comprendre d’où viennent ce haka qui fait le tour du monde et ce drôle de mot, Aotearoa, voici un tour d’horizon concret de la culture néo-zélandaise — sans carte postale ni superlatifs creux.

Aotearoa

un pays, deux peuples fondateurs

Avant d’être la Nouvelle-Zélande, ces îles étaient Aotearoa. Le nom est maori et on le traduit le plus souvent par « le pays du long nuage blanc » — l’image que les premiers navigateurs auraient aperçue à l’horizon. Les Maoris sont arrivés par la mer, à bord de grandes pirogues, les waka, au terme de longues traversées depuis la Polynésie orientale, plusieurs siècles avant les Européens. Ils se sont organisés en iwi, les tribus, elles-mêmes divisées en hapū, des sous-groupes claniques, et en whānau, la famille élargie qui reste aujourd’hui une unité sociale centrale.

Les Européens, eux, arrivent en nombre au XIXᵉ siècle, principalement des îles britanniques. Ce sont les Pākehā, terme maori désignant les Néo-Zélandais d’origine européenne — un mot qui n’a rien de péjoratif et que les intéressés revendiquent volontiers. Le document qui scelle la rencontre des deux peuples est le traité de Waitangi, signé en 1840 entre la Couronne britannique et de nombreux chefs maoris. C’est le texte fondateur du pays, et il reste une référence permanente dès qu’il est question de la relation entre l’État et les Maoris. On s’en tiendra ici au repère historique : ses interprétations font encore l’objet de discussions, et c’est un sujet à part entière.

Une société multiculturelle aujourd’hui

Réduire la Nouvelle-Zélande à ses deux peuples fondateurs serait incomplet. Les villes, Auckland en tête, comptent parmi les plus diverses du monde. Les communautés du Pacifique — Samoa, Tonga, Îles Cook, Fidji — y sont très présentes et ont profondément marqué la musique, le sport et la cuisine. Les communautés asiatiques, chinoises et indiennes notamment, pèsent elles aussi de plus en plus. Le résultat est un pays jeune dans son métissage, qui cherche encore son équilibre, mais qui assume sa pluralité.

La culture maorie, cœur de l’identité néo-zélandaise

S’il fallait nommer ce qui rend la Nouvelle-Zélande unique, ce serait la place tenue par la culture maorie dans la vie publique. On la croise partout : dans les discours officiels ouverts en te reo, sur les panneaux bilingues, dans les cérémonies d’accueil. Trois piliers aident à la comprendre.

Deux notions traversent tout cela. Le mana, d’abord, qui désigne le prestige, l’autorité, une forme de force spirituelle qu’on gagne, qu’on transmet et qu’on peut perdre. Le whānau, ensuite, la famille élargie, qui rappelle qu’ici l’individu se pense d’abord comme maillon d’un groupe. Quand on est reçu sur un marae, l’accueil suit un protocole, le pōwhiri, qui peut se conclure par un hongi : on se presse le front et le nez l’un contre l’autre, on mêle son souffle à celui de l’autre. C’est tout sauf anodin — c’est devenir, le temps d’un instant, un peu de la même famille.

Te reo maori et les langues du quotidien

La Nouvelle-Zélande a trois langues officielles : l’anglais, qui domine au quotidien, le te reo maori, et, fait assez rare pour être souligné, la langue des signes néo-zélandaise. Le te reo a frôlé la disparition au XXᵉ siècle avant un effort de revitalisation remarquable : écoles d’immersion dès la maternelle, les kōhanga reo, médias en langue maorie, signalétique bilingue. La langue revient dans les bouches, et pas seulement chez les Maoris.

Résultat, l’anglais local s’est imprégné de mots maoris que tout le monde emploie : kia ora pour saluer, whānau pour la famille, kai pour la nourriture. À cela s’ajoute un argot kiwi savoureux et imagé. On dit « sweet as » pour « parfait, ça me va », « jandals » pour les tongs, « chur » pour remercier ou approuver. Tendez l’oreille dans une file d’attente : la moitié du charme du pays tient dans cette façon de parler, directe et chaleureuse.

Arts, musique et cinéma

L’art maori est d’abord un art de la main. La sculpture sur bois, le whakairo, couvre les maisons de réunion de figures aux yeux incrustés ; le tissage, le raranga, transforme le lin indigène en paniers, en nattes et en capes de cérémonie. Rien de figé là-dedans : de jeunes artistes réinterprètent ces formes avec des matériaux contemporains.

La scène culturelle néo-zélandaise rayonne d’ailleurs bien au-delà de ses frontières. En littérature, Witi Ihimaera — l’auteur de Whale Rider — et Patricia Grace ont donné une voix puissante au monde maori. Au cinéma, le pays a exporté des metteurs en scène singuliers, de Jane Campion à Taika Waititi, dont l’humour tendre et décalé dit beaucoup de l’autodérision locale. Et oui, ces paysages spectaculaires ont servi de décor à de grandes sagas, ce qui a fait connaître le pays au monde entier. C’est une vitrine, pas un résumé : la Nouvelle-Zélande n’est pas un plateau de tournage, c’est un endroit où l’on vit.

Cuisine et art de la table

C’est sans doute par la table qu’on entre le plus vite dans une culture. Ici, le plat emblème s’appelle le hāngī : on chauffe des pierres, on creuse un four dans la terre, on y dépose viandes et légumes enveloppés, on recouvre, et on laisse la vapeur faire son travail pendant des heures. Quand on ouvre le four, l’odeur de fumée et de terre qui monte raconte mieux que n’importe quel discours ce que veut dire « cuisson lente ». C’est généreux, populaire, partagé — un plat de fête plus qu’un plat du quotidien.

Le reste de la cuisine néo-zélandaise est franc et sans chichi : agneau élevé au grand air, fish and chips qu’on mange face à la mer, kūmara, la patate douce locale, fruits de mer en pagaille, le kai moana. Côté sucré, la pavlova, ce gâteau de meringue croustillante et fondante couronné de fruits, déclenche un éternel débat de voisinage avec l’Australie sur sa paternité — un débat que personne ne veut vraiment gagner, parce qu’il est trop amusant à entretenir. Ajoutez à cela une vraie culture du café, le flat white étant ici une affaire sérieuse, et le rituel du barbecue estival entre amis, et vous tenez l’essentiel de l’art de la table local.

Fêtes, sport et art de vivre kiwi

Le calendrier dit beaucoup d’un pays. Trois dates comptent particulièrement, et elles racontent à elles seules le chemin parcouru par la Nouvelle-Zélande.

Voir un pays inscrire une fête maorie au rang de fête nationale en dit long. Le sport, lui, est un ciment social. Le rugby tient une place à part, et le haka exécuté avant chaque match des All Blacks en est devenu le symbole mondial — mais le netball, la voile ou le cricket comptent tout autant dans les conversations. Quant à l’art de vivre, il se résume à une mentalité : « she’ll be right », « ça va aller », cette confiance tranquille qui dédramatise tout. On part marcher des jours entiers, le tramping, on file au bach, la petite maison de vacances souvent rustique, on vit dehors dès que le ciel le permet. La nature n’est pas un décor, c’est un membre de la famille.